A glândula Tireoide encontra-se localizada na região do pescoço, pesando em torno de aproximadamente 15 a 25 gramas no adulto. Apesar de pequena, produz hormônios essenciais à vida. São a tiroxina (T4) e a triiodotironina (T3). O hormônio que efetivamente realiza seus efeitos é o T3, mas todo o T4 produzido pela glândula é transformado pelo nosso corpo em T3, conforme a necessidade. Todo o controle de produção dos hormônios tireoideanos é feito pelo nosso sistema nervoso central.
Uma área do cérebro conhecida como hipotálamo manda um sinal a uma glândula, também localizada no cérebro e chamada de hipófise. Por sua vez, a hipófise produz um hormônio chamado TSH, que estimulará a tireóide a produzir T4 e T3. A base para a produção destes hormônios é o iodo e um aminoácido chamado tirosina. O Brasil inclui iodo no sal comum que utilizamos para cozinhar. Dietas normais e equilibradas que contenham sal iodado são suficientes para garantir as recomendações diárias, sem a necessidade de suplementação na maioria dos casos. Algumas condições podem fazer com quem a glândula tireóide passe a produzir tais hormônios em menor quantidade. A mais comum é uma inflamação crônica da glândula, indolor, onde o organismo começa a produzir anticorpos que prejudicam a produção dos hormônios, conhecida por Tireoidite de Hashimoto. Normalmente há um caráter familiar de predisposição, mas nem todas as pessoas que possuem os anticorpos em níveis elevados no sangue irão necessariamente desenvolver hipotireoidismo. Mais frequente no sexo feminino, os sintomas são associados à insuficiência dos hormônios tireoideanos, o que chamamos de hipotireoidismo. São eles, lentidão nos movimentos, raciocínio e concentração, alterações do ciclo menstrual em mulheres, discreto ganho de peso (não mais de 3 a 4 kg), rouquidão, fraqueza muscular, intolerância ao frio etc. Todos os sintomas, sem exceção, são revertidos com o tratamento, desde que o controle laboratorial seja feito e os resultados estejam dentro das faixas de normalidade para cada idade e condição associada.
Outras causas menos comuns de hipotireoidismo são o congênito ( o recém nascido pode nascer com a glândula localizada em posição diferente da habitual, como abaixo da língua, ou ter a glândula localizada em local adequado mas ter dificuldade em produzir os hormônios, ou mesmo nascer sem a glândula, o que chamamos de agenesia), pacientes que fazem a retirada cirúrgica total da tireóide por nódulos suspeitos ou mesmo por câncer de tireóide, paciente que foram submetidos à radioterapia na região do pescoço por algum outro tipo de câncer, e pacientes com doenças da glândula hipófise.